Ker se je lesna industrija zmanjšala na Tajskem, vsi ti sloni niso imeli nobenega "namena", lastniki pa so potrebovali način, kako zaslužiti denar za svoje družine in skrb za slone. Ker je večina turistov prišla na Tajsko, ki je mislila: »Ne morem čakati, da vozim slona,« je bil donosen prehod.
Sloni so bili sprejeti v mesta in jih hranijo turisti, ki so želeli fotografijo. V džungli so bili postavljeni jahalni taborji, obiskovalci pa so lahko slonili skozi džunglo, fotografirali in se vrnili domov s pripovedjo o njihovem kul izkušenju.
Ko sem živel na Tajskem, sem se končno naučil o resnični naravi turizma slonov. Naučil sem se, kako so tisti sloni, ki so potovali po ulicah, bili drogirani in pogosto izginili. Bilo je nezakonito - sloni v mestih so bili prepovedani že leta, toda, kot je običajno na Tajskem, so se uradniki obrnili na slepe oči ali pa so bili izplačani. Vedno sem jih raztrgal: ali jih zanemarjam, v upanju, da bo to na koncu prenehalo s prakso, ali pa bom slonu hranil iz prijaznosti, vendar ohranjam to krutost? Šele pred nekaj leti po nesreči, ki je zapustila otroka, voznika in slona, so mrtvi uradniki v Bangkoku končno razpadli in slonili brezplačno. (Nekega dne jih še vedno vidite v Chiang Mai na severu Tajske.)
Ko voziš slona, dobiš glimpses v slabem zdravljenju. Spominjam se, ko sem kričal na mahout (trener), da je slon nekoliko pretežko zasukal kavelj. Zelo me je vznemirilo. Na Tajskem ni nobenih dobrih slonskih parkov. Vsi zlorabljajo in zlorabljajo svoje slone.
Vendar pa je vse večje gibanje za zaščito slonov, ki ga vodi Lek Chailert, ustanovitelj Slonovega parka narave. Park Elephant Nature Park (ENP) je že od leta 1996 in je največja organizacija za reševanje in ohranjanje slonov na Tajskem. Nahaja se zunaj Chiang Mai, trenutno je dom 37 slonov (plus menagerie drugih živali).
Povpraševanje je tako visoko, ne samo za obiskovalce, temveč tudi za prostovoljce, da morate predhodno obiskati rezervacijo (za prostovoljce, to lahko pomeni do enega leta vnaprej). Ko sem poskušal obiskati pred dvema letoma, so bili že rezervirani za naslednji mesec.
Tokrat sem se oglasila in lahko obiskala in videla vse dobro, kar počnejo:
Bolj ko spoznate slone na Tajskem, bolj se zavedaš potrebe po spremembah. Bilo je srčkano poslušanje zgodbe vsakega slona in videnje toliko z lomljenimi hrbtami, nogami in manjkajočimi stopali. Na srečo, zaradi organizacij, kot so ENP in bolj socialno zavestni turisti, se stvari spreminjajo. ENP je začela sodelovati z jahalnih taboriščem, da bi se odpovedala vožnji in se približala bolj živalim prijaznim praksam. Thais se učijo, da bodo ljudje plačevali velike dolarje za krmo, kopanje in igranje s sloni in da je to lahko bolj donosno in priljubljeno kot ponujanje voženj.
Kampi slonov še niso odšli. Ne bodo dolgo in dolgo. Toda z bolj izobraženimi turisti in gospodarskim spodbudom za domačine, da bolje slišijo slone, upamo, da bomo v naslednjih nekaj letih lahko resno zmanjšali te tabore (in jih sčasoma odpravili).
To je win-win za vse vpletene.